Während die Vorbereitungen für Südamerika bereits auf Hochtouren laufen, bleibt uns noch eine Woche, ehe wir das Auto zurückgeben müssen. Um nicht den kürzesten Weg zu nehmen und noch etwas Neues zu sehen, sind wir auf eine kleine Nebenstraße in den Te Urewera Regenwald abgebogen. Der Landstrich hat vor einiger Zeit aufgrund der Intervention einer Maori-Gruppe eine eigene Identität zugesprochen bekommen. Er kann jetzt vor Gericht vertreten werden, weil er die Rechte einer lebenden Person hat. Das klang toll und ließ Spannendes erwarten. Doch schon in dem ersten Dorf trafen wir auf eine ganz andere Realität: Das überwiegend von Maori bewohnte Dorf glich einer Schutthalde, Gesetze spielten kaum eine Rolle, Eltern fuhren mit Kindern auf dem Schoß Auto oder die Kinder saßen gar ganz alleine auf Motorrädern, die Geschäfte waren leer. Während unseres Aufenthaltes ging die Sirene los und ein Haus brannte. Anscheinend war das das zweite in der Woche. Die meisten arbeiten entweder in der Holzindustrie oder gar nicht. Paare stritten lautstark und Kinder weinten häufig. Es fühlte sich nicht gut an – irgendwie eher verwahrlost als Zeugnis einer innigen Verbindung zum Land und zu den Traditionen. Im nächsten Dorf, das nach einer Stunde Fahrt auf einer brutalen Schotterstrecke erreicht wurde, sah die Situation besser aus: Gut gekleidete Menschen standen an der Straße neben einem neuen Gemeindehaus und haben sich unterhalten. Aber der kurze positive Eindruck war dann schnell wieder weg, als wir den Campingplatz erreichten. Der bis vor Kurzem von DOC betriebene Platz wird neuerdings von Maori betrieben. Er war eher verwahrlost, das Klo dreckig und keine Möglichkeit, zu zahlen. Der junge Mann, der am Morgen in einem nagelneuen Hilux mit Aufdruck „Te Urewera“ anrollte, hatte in etwa so viel Verstand, wie nötig war, um dieses Auto zu fahren. Es war eine trostlose Erfahrung. Vermutlich erklärt sich das dadurch, dass die Gegend schon immer eher wirtschaftlich abgehängt war. Wer auch immer angeregt hat, dass dieser Nationalpark ein Wesen ist und das auch noch durchsetzen konnte, lebt nicht in diesen Umständen. Dringend bräuchte es jemanden, der die Maori-Traditionen mit Überzeugung vorleben kann, positive Beispiele, deren Lebensziel es nicht ist, einen Hilux zu fahren oder mit dem Scooter über den See zu brettern. Und die Straße könnte man teeren, um dieser abgehängten Gegend ein paar Chancen zu bieten. Ich hoffe, die Leute dort finden einen Weg zu einem Leben, das würdevoller ist und dass ihnen wirklich die Möglichkeit gibt, für diesen unglaublich tollen Wald zu sorgen.

As our stay in New Zealand is soon going to end, and we need to get prepared for South America, we decided to go slow for a while. Also we found that we had one week left with no plans whatsoever. Instead of heading straight up to Tauranga, where we have to hand back the van, we decided to take a little detour through a not very touristy place, the Te Urewera Rainforest. It is a huge forest area with lots of native trees and birds and a predominantly Maori population. Apparently the forest got assigned its own identity, so it actually has the same rights as a legal person, and the guardianship is in the hand of the local Maori tribe and the DOC. This was promising and so we had a closer look. But we got quickly disappointed. You could see that things were not altogether right already in the first (and last) biggish village, where we stayed for one night. Nearly everyone there works in forestry, logging or apparently doesn’t work at all. Rules are something that belong to the others, not them: Kids on motorcycles, parents having their children sitting on their laps while driving a car. A house burnt down the night we stayed and it apparently was the second in this week. Lots of screaming at each other and loud shouting in families, empty stores in town. It felt utterly desolate – no sign of any kind of culture or pf a positive approach to their cultural identity at all, completely different to what we had seen e.g. on Kapiti island. The next glimpse was more positive – in the middle of nowhere, after many kilometers on a harsh gravel road, we passed through a village with a lovely new community building where people were gathered for some reason unknown to us and everyone was in their best dress and talking nicely to each other. Much better! When we got to a former DOC-campsite, which is now managed by the local iwi, we were disappointed again. Not clean, not maintained at all. The guy who came in the morning seemed to have as much brain as you need to drive that shiny Hilux with a lovely logo of Te Urewera sticking to the side of the van. It somehow felt as if the government has drawn out of that area without leaving much to replace their managing hand. There is not much there which can give guidelines; no higher moral instance that replaces the governmental rule. Maybe the area was left to its own devices for a long time and the ties to the land which are mentioned every time when it comes to Maori culture are buried underneath the trouble of living a life in a very remote, structurally underfinanced place with no future to speak of other than the timber industry. A real pity and one can only hope that my impression is wrong and that the locals somehow find a way to get back to their idea of treasuring their land and worshipping it. It was definitely one of the most beautiful places in New Zealand we have seen and in dire need of some maintenance (that road was awful and hinders development) and some support to keep the precious nature safe.

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